De kunst van het volhouden: Hoe bouw je in 2026 een startup

Mensen zeggen vaak dat geluk de belangrijkste factor is voor het succes van een startup. Maar is dat echt het hele verhaal? Wat zijn de daadwerkelijke ijkpunten van een succesvolle onderneming?

Deze en vele andere vragen staan centraal in deze aflevering van de Innovantage-podcast, waarin presentator en CBDO van Sigli, Max Golikov, in gesprek gaat met Povilas Žinys, Directeur van Plug and Play Tech Center in de Baltische regio. Povilas werkt nauw samen met startups, van de pre-seed fase tot Serie B, en helpt oprichters zich voor te bereiden op de eisen van groei op durfkapitaalniveau.

Povilas' professionele reis

Povilas' eigen pad naar de startupwereld werd gevormd door een geleidelijke verschuiving weg van het traditionele bedrijfsleven. Tijdens zijn bacheloropleiding studeerde hij accounting. Maar hij besefte al snel dat dit niet de juiste richting voor hem was. Tijdens zijn masteropleiding schakelde hij over naar innovatie- en technologiemanagement en zocht hij bewust naar de meest vooruitstrevende sectoren die hij kon vinden.

Die zoektocht leidde hem eerst naar de ruimtevaartsector. Hij werkte bij een satellietoperator, analyseerde markttrends en adviseerde het management over investeringsrichtingen. De sector zelf leek opwindend. Desalniettemin voelde de bedrijfsomgeving beperkend. Later stapte Povilas over naar cybersecurity en trad hij in dienst bij een bedrijf als productmanager. Daar verdiepte hij zijn expertise met een masterdiploma in cybersecurity, hielp hij bij de invoering van agile-werkwijzen en lanceerde hij nieuwe producten.

Nadat het bedrijf in een overnamefase terechtkwam, richtte het werk zich steeds meer op interne politiek in plaats van op uitvoering. Op dat moment besloten Povilas en zijn collega om hun eigen bedrijf te starten. Het idee was geboren uit een eenvoudig maar wijdverspreid probleem.

Ze wilden bedrijven helpen bij het beheren van zakelijke uitgaven door verspreide teams heen. Hun startup was erop gericht om aankopen, goedkeuringen, betalingen en documentatie voor financiële teams te stroomlijnen. De inkomsten zouden naar verwachting worden gegenereerd via transactiekosten van betaalkaarten.

Gedurende deze periode verhuisde Povilas van Luxemburg naar Litouwen en nam hij deel aan het Wise Guys acceleratorprogramma. Het bedrijf voltooide vervolgens aanvullende acceleratorprogramma's, haalde bijna €1 miljoen aan financiering op, lanceerde een product, verwierf klanten en bereikte terugkerende inkomsten. De startup kreeg het echter uiteindelijk moeilijk vanwege onbetrouwbare aanbieders van bancaire infrastructuur. Schaalgrootteproblemen en herhaalde wisselingen van aanbieder leidden tot klantenverlies. Het product werd uiteindelijk verkocht.

Een van de investeerders van de startup was Plug and Play. Later bood het Povilas de kans om de Baltische activiteiten op te zetten en te leiden. Deze rol gaf hem een nieuw perspectief. Dit keer kon hij de zakenwereld bekijken van de kant van de investeerder.

Wat is een startup accelerator?

Een startup accelerator is ontworpen om oprichters te helpen sneller vooruitgang te boeken en kostbare fouten te vermijden op weg naar groei. In de kern brengt een accelerator een oprichtersteam naar de volgende fase door gestructureerd leren te combineren met toegang tot kapitaal.

Accelerators verschillen per focus. Maar de meeste delen gemeenschappelijke elementen, zoals praktijkgerichte begeleiding, praktische workshops, gedeelde kennis en een sterke gemeenschap van gelijkgestemden. Velen bieden ook kantoorruimte. De twee belangrijkste onderdelen zijn echter toegang tot een krachtig netwerk en investeringen in een vroeg stadium. Samen helpen deze elementen startups om hun volgende financieringsronde binnen te halen, nieuwe markten te betreden of zich voor te bereiden op snelle schaalvergroting.

Plug and Play werkt met een breed scala aan bedrijven in zeer verschillende stadia. Sommige startups bevinden zich nog in diepgaand onderzoek en ontwikkeling of in klinische onderzoeken, zonder een product op de markt. Andere bedienen al duizenden klanten.

In de Baltische regio vormt Plug and Play een belangrijke mijlpaal. Het is de eerste durfkapitaalverstrekker uit Silicon Valley die een permanente vestiging in de regio opent. Het initiatief is gelanceerd in samenwerking met de Litouwse overheid. Dit weerspiegelt een bredere trend in Centraal- en Oost-Europa. Daar ondersteunen publieke instellingen innovatie steeds vaker. Ter vergelijking: soortgelijke programma's in West-Europa worden vaker gedreven door bedrijfspartners.

Litouwen en de bredere Baltische regio bieden sterke fundamenten voor startups en dienen ook als een effectieve testomgeving om producten op kleinere schaal te valideren. Echte groei vereist echter denken buiten de lokale markten. Plug and Play helpt oprichters zo vroeg mogelijk internationaal te gaan.

Uitdagingen voor startups in 2026

Tegenwoordig varieert het bij Plug and Play in Litouwen van startups van beginnende oprichters zonder aangetrokken kapitaal tot bedrijven die enkele miljoenen euro's hebben opgehaald. Het ecosysteem trekt ook internationale teams aan. Er zijn startups uit de VS, het VK en Azië die Litouwen gebruiken als uitvalsbasis voor hun Europese activiteiten.

Litouwen is uitgegroeid tot een praktische hub voor het lanceren in de EU. Het zorgt voor lagere operationele kosten, sterk technisch talent, een actieve startup-gemeenschap en een toegankelijke overheid. Dit alles maakt het gemakkelijker voor bedrijven om te starten en nieuwe ideeën te testen. Voor veel internationale startups biedt het snelheid en flexibiliteit die moeilijker te vinden zijn elders in Europa.

Ondanks deze voordelen blijven de kernuitdagingen grotendeels hetzelfde. Fondsenwerving is consequent de grootste hindernis. Daarnaast zijn er het betreden van buitenlandse markten, het opbouwen van de juiste partnerschappen, het ontwikkelen van een sterk product en het schalen van teams met de juiste mensen. Het vinden van talent gaat niet alleen om vaardigheden. Het gaat ook om betrokkenheid. Het proces van het bouwen van een startup vereist diep vertrouwen en een langetermijngeloof van elke betrokkene.

Wat elke succesvolle oprichter moet hebben

Vanuit het perspectief van een investeerder is veerkracht een van de belangrijkste eigenschappen van een oprichter. Startups slagen zelden snel. En falen is vaak onderdeel van de reis.

Wat ertoe doet, is hoe lang oprichters kunnen blijven doorgaan. Veel succesvolle bedrijven hebben jarenlang gevochten voordat ze een product-marktcombinatie vonden. In werkelijkheid kan alleen al fondsenwerving negen maanden of langer duren, ondanks de hardnekkige mythe van het plotselinge succes.

Het startup-leven heeft niets gemeen met de stabiliteit van een vaste baan in een bedrijf. Er zijn geen gegarandeerde weekenden, geen duidelijke werk-privébalans en geen korte termijn beloningen. Oprichters offeren vaak inkomen en persoonlijke tijd op. Dit alles doen ze om te wedden op een toekomst die ver van gegarandeerd is.

Degenen die slagen, zijn meestal degenen die het langst volhouden. Ze blijven gefocust, ondanks langzame vooruitgang en herhaalde afwijzingen.

Povilas gelooft dat de startup-ervaring oprichters de ultieme combinatie van vrijheid en verantwoordelijkheid biedt. Het vereist moeilijke beslissingen, maar stelt hen in staat iets na te streven dat echt van henzelf is.

De ervaring op zich biedt onschatbare lessen die toekomstige carrières en persoonlijke groei vormgeven. De relaties die onderweg worden opgebouwd, zijn even belangrijk. Connecties die in een startup-omgeving worden gelegd, zijn vaak dieper en betekenisvoller dan in traditionele banen.

Hoe durfkapitalisten keuzes maken

Voor durfkapitalisten is het team de allerbelangrijkste factor bij de evaluatie van een startup. Povilas legde uit dat investeerders zoeken naar oprichters met bewezen expertise in hun branche, een sterke werkethiek, organisatorische vaardigheden en het vermogen om effectief samen te werken.

Andere factoren die ertoe doen zijn:

• Productkwaliteit;
• Technologie;
• Intellectueel eigendom;
• Schaalbaarheid;
• Marktpotentieel;
• Concurrentie. 

Desalniettemin zijn ze secundair. Een sterk team kan uitdagingen navigeren en zich aanpassen. Zonder een goed team kan zelfs het beste product falen.

Het is voor investeerders niet nodig om expert te zijn in elk domein, vooral niet bij een wereldwijde durfkapitaalverstrekker als Plug and Play. Met een netwerk van 200 venturespecialisten in verschillende industrieën en regio's, kan Povilas vertrouwen op collega's voor inzichten in specifieke markten of technologieën.

Bovendien is het cruciaal om in gedachten te houden dat startupevaluatie altijd contextafhankelijk is. Een bedrijf kan regionaal uitstekend passen, maar geen wereldwijd potentieel hebben.

Het falen van een startup: Is het te vermijden?

Het falen van startups komt veel voor. Ongeveer 90% van de startups faalt binnen het eerste jaar. Vele anderen gaan de daaropvolgende twee jaar ten onder. De kans op overleving hangt vaak af van de fase van het bedrijf.

In Litouwen bevinden de meeste startups zich in de pre-seed fase en de toegang tot financiering in latere stadia (Serie A en verder) is lokaal beperkt. Dit moedigt oprichters aan om naar het buitenland uit te breiden. De wereldwijde aanpak is essentieel voor het bouwen van bedrijven die de unicorn-status kunnen bereiken.

Ondanks de hoge faalpercentages zijn er enkele indicatoren van bovengemiddelde startups:

• Aanpassingsvermogen;
• Netwerken;
• Doorzettingsvermogen. 

Succes wordt niet alleen gemeten in omzet. Leren van falen, ervaring opdoen, netwerken opbouwen of een bredere impact maken, tellen ook als prestaties. Veel oprichters die meerdere startup-mislukkingen meemaken, kunnen uiteindelijk aanzienlijke successen boeken. Ze tonen veerkracht en kennis die vaak zwaarder wegen dan vroege financiële resultaten.

De beste leeftijd om een startup te beginnen

Veel succesvolle oprichters zijn geen twintigers. Ze zijn vaak ouder, vaak boven de 40. Ze brengen jarenlange branche-ervaring mee naar hun startups. Povilas legde uit dat deze unieke ervaring hen een cruciaal voordeel geeft. Nadat ze in een branche hebben gewerkt, kunnen ze uit de eerste hand echte problemen identificeren en praktische oplossingen bedenken.

Hoewel er uitzonderlijke jonge oprichters zijn, zijn er statistisch gezien meer ervaren professionals die slagen. Ze herkennen betekenisvolle lacunes en voeren effectief uit. Hun diepgaande begrip van de branche stelt hen in staat sneller te handelen en betere beslissingen te nemen. Bovendien kunnen ze problemen aanpakken met inzicht dat alleen uit levenservaring voortkomt.

Succes van een startup heroverwogen

Succes bij startups wordt vaak verkeerd begrepen. Het ophalen van een groot bedrag aan kapitaal (bijvoorbeeld €20 miljoen) wordt vaak gezien als een automatisch succes. Maar zoals Povilas benadrukte, brengt het ook een enorme verantwoordelijkheid met zich mee.

Investeerders verwachten een rendement en de druk om te presteren kan immens zijn, vooral voor jonge oprichters. Kleinere financieringsrondes brengen vaak lagere verplichtingen met zich mee en stellen startups in staat duurzamer te groeien.

De ultieme maatstaf voor succes is het vermogen om groei organisch te financieren. Door hun eigen middelen te gebruiken, nemen oprichters verantwoordelijkheid voor hun resultaten en bouwen ze een bedrijf dat onder hun controle staat.

Vanuit het perspectief van een investeerder is start-up financiering een kwestie van getallen. Voorspelbare rendementen vereisen een gediversifieerde portefeuille. Wanneer je in slechts een paar bedrijven investeert, kan het aanvoelen als gokken.

Durfkapitaal blijft een activaklasse met een hoog risico en hoog rendement, die doorgaans een klein deel uitmaakt van de portefeuilles van rijke investeerders.

Startups lanceren vandaag de dag

Volgens Povilas is het nog nooit zo eenvoudig geweest om een startup op te zetten in Litouwen en de Baltische staten. Overvloedige EU-financiering en ondersteuningsprogramma's maken het eenvoudiger dan ooit om een initiële €500K op te halen. De lancering in de beginfase is toegankelijker geworden in vergelijking met slechts een paar jaar geleden, toen oprichters vaak moesten vertrouwen op persoonlijke budgetten of beperkte accelerator-ondersteuning.

Het bouwen en schalen van een succesvol bedrijf blijft echter een uitdaging. Hoewel AI en moderne tools de ontwikkelingskosten hebben verlaagd en de behoefte aan grote technische teams hebben verminderd, is de concurrentie hevig.

Investeerders verwachten nu dat startups duurzame voordelen hebben. Het kan gaan om unieke technologie, strategische partnerschappen, sterke netwerken of een eerstebewegerpositie.

Desalniettemin, zoals Povilas uitlegde, zijn concurrentievoordelen relatief. Wat in Litouwen werkt, hoeft in Europa of wereldwijd niet op te gaan. Succes hangt af van snelheid en partnerschappen. Zo kan het veiligstellen van een partnerschap in een buurland en snel lanceren een echt voordeel opleveren.

De schaal en intensiteit van de concurrentie verschillen ook per regio. In Silicon Valley zijn financieringsrondes en waarderingen van een ander niveau. Kleinere markten, zoals Litouwen, zijn ideaal voor testen en prototypen in een vroeg stadium. In dergelijke regio's zijn mislukkingen minder kostbaar.

Kloof tussen startups en bedrijven in Litouwen

Het startup-ecosysteem van Litouwen groeit. Maar er is een kritieke kloof: de betrokkenheid van het bedrijfsleven. In tegenstelling tot sommige landen waar bedrijven actief piloten uitvoeren met en investeren in startups, behandelen de meeste Litouwse bedrijven het ecosysteem voornamelijk als een marketinginstrument. Ze gebruiken het om innovatie te tonen of talent aan te trekken. Ze benutten startups echter niet om echte bedrijfsimpact te creëren.

Dit beperkt het vermogen van startups om oplossingen internationaal te schalen en ontneemt bedrijven potentiële omzetgroei of kostenbesparingen. Povilas noemde het voorbeeld van Mercedes. Het bedrijf voert jaarlijks talloze pilots uit en integreert nieuwe technologieën in zijn producten. Dergelijke samenwerkingen zijn in Litouwen nog steeds zeldzaam.

Hoe Plug and Play startups helpt internationaal uit te breiden

Plug and Play ondersteunt Baltische startups bij internationale expansie via twee hoofdbenaderingen.

Ten eerste stuurt het startups uit Litouwen en de Baltische staten naar programma's in andere wereldwijde hubs, zoals München, Silicon Valley, New Jersey of Texas. Dit stelt hen in staat zich te meten met oprichters in andere markten en meer diverse netwerken op te bouwen. Gemengde teams met leden uit verschillende landen (bijvoorbeeld Canada en Litouwen) creëren sterkere connecties die groei versnellen.

Ten tweede trekt Plug and Play internationale mede-oprichters en startups naar Litouwen. Bedrijven zoals Red Arrow Technologies uit Duitsland of startups op het gebied van hernieuwbare energie uit de bredere portefeuille kunnen operationele hubs opzetten of fintech-licenties verkrijgen in Litouwen.

Zelfs als een deel van de activiteiten van een startup Litouwen verlaat, profiteert het land van de langetermijnimpact en mogelijke rendementen.

Opkomende kansen in het Litouwse startup-landschap

Max en Povilas waren het erover eens dat, hoewel de rol van AI grotendeels buiten beschouwing werd gelaten in hun discussie, verwacht wordt dat het bijna elke sector wereldwijd zal beïnvloeden.

Naast AI biedt Litouwen aanzienlijke kansen op het gebied van defensie, life sciences, fintech en cybersecurity.

Op defensiegebied positioneren de nabijheid van Oekraïne en de voortdurende investeringen in infrastructuur het land als een aantrekkelijke hub voor innovatie (met name op het gebied van drones en anti-dronetechnologieën). Litouwen wordt gezien als dicht genoeg bij conflictgebieden om relevante marktinzichten te verschaffen. Maar het is nog steeds veilig genoeg om als test- en innovatiegrond te dienen.

Life sciences is een ander belangrijk groeigebied. Het land heeft sterke onderzoekscapaciteiten en ambitieuze overheidsdoelstellingen, zoals het genereren van 5% van het BBP uit life sciences tegen 2030. Tegenwoordig biedt deze sector potentieel om de Litouwse economie te transformeren richting hoogwaardige industrieën. Vroege successen, zoals Vugene en Biomatter, benadrukken het momentum en de investeringsinteresse in dit veld.

Fintech blijft een stabiele sector met voortdurende input en portefeuillegroei, terwijl cybersecurity een onbenutte kans vertegenwoordigt.

Tegenwoordig is Litouwen een uitstekende lanceerbasis geworden, niet alleen voor lokale maar ook voor internationale startups. Als je dieper wilt duiken in de nuances van het bouwen van een startup en zakendoen in het tijdperk van AI en snelle technologische vooruitgang, blijf dan luisteren naar meer afleveringen. In de komende weken brengen we je nieuwe inzichten van toonaangevende experts uit verschillende sectoren.