Elke aflevering van de Innovantage-podcast biedt een nieuw perspectief op verschillende bedrijfsaspecten en de rol van technologie daarin. Deze keer nodigde Max Golikov, de presentator van de podcast en CBDO bij Sigli, Agu Aarna uit om te praten over technische due diligence en de impact van AI op het investeringslandschap.

Agu is medeoprichter en partner bij Intium Tech, een technisch adviesbureau dat gespecialiseerd is in het helpen van grote bedrijven en private equity-fondsen bij het kopen en verkopen van technologiebedrijven. Gedurende meer dan 20 jaar van zijn professionele carrière heeft hij ervaring opgedaan in gebieden zoals ontwikkeling, architectuur en leiderschap. Dit alles heeft hem geholpen een goed begrip te krijgen van hoe de technologische wereld werkt. Zeven jaar geleden stapte hij over naar consultancy, waar hij bedrijven helpt met overnames, carve-outs en waardecreatie.

In 2021 richtte hij Intium Tech mede op. Met Intium wilden Agu en zijn team een gestandaardiseerde aanpak ontwikkelen voor het beoordelen van technologie, vergelijkbaar met wat in andere sectoren bestaat. Ze erkenden de noodzaak om technologie op een duidelijke, gestructureerde manier te beschrijven voor investeerders en zakelijke leiders. Toen ze hun systeem ontwikkelden, realiseerden ze zich dat het in software geïntegreerd kon worden. Dit leidde tot de creatie van hun eigen platform, dat een efficiëntere analyse van overnamedoelwitten mogelijk maakt. ‍

Hoe technologie bedrijven beïnvloedt

In zijn gesprek met Max benadrukte Agu de complexiteit van de impact van technologie op bedrijven. Een klein technisch detail kan aanzienlijke zakelijke gevolgen hebben. Daarom is het cruciaal om het werkelijke effect ervan te beoordelen.

Blindelings  best practices volgen is niet de beste aanpak. De focus moet liggen op het  begrijpen van hun relevantie voor de doelen van een bedrijf. Als een bedrijf  bijvoorbeeld geen unittests uitvoert, gaat het niet alleen om het missen van  een best practice. Het moet vooral vragen oproepen over de kwaliteit van de  oplossingen, het leiderschap en de algehele strategie. Het is nodig om uit te  zoeken waarom dit zo is.

Volgens Agu ligt de sleutel in het vinden van een balans en het begrijpen van zowel de ambities van het bedrijf als hoe technologie deze kan ondersteunen. Deze dynamische relatie tussen zakelijke doelen en technologie is wat hij het belangrijkst vindt.

Uitdagingen in technische due diligence

Technische due diligence (TDD), een van de kernaspecten waar Agu's bedrijf zich op richt, is een gedetailleerd onderzoek van de technologische infrastructuur, producten en processen van een bedrijf, meestal uitgevoerd vóór een fusie, overname of investering.

Zoals Agu benadrukte, is de aanpak van dergelijke analyses in de loop der jaren aanzienlijk geëvolueerd. In de jaren 2000 werd het gezien als een "nice to have"-proces. Het veronderstelde dat een paar technische experts de technologie van een bedrijf beoordeelden, wat vaak resulteerde in een lange lijst van problemen gebaseerd op hun eigen expertise. Deze aanpak miste een uitgebreid beeld van de zakelijke impact.

Tegen de jaren 2010 was technische due diligence professioneler geworden. Het kon al een breder perspectief bieden op leiderschap, architectuur en infrastructuur. Toch ontbrak er nog steeds een focus op de werkelijke zakelijke impact van deze problemen.

In de jaren 2020 verschoof de focus naar het begrijpen van de zakelijke impact van technologie en het analyseren van bedrijven vanuit dit perspectief. Maar inconsistenties in rapportage bleven een uitdaging. Verschillende experts kunnen verschillende aspecten benadrukken, wat leidt tot uiteenlopende resultaten. Dit probleem onderstreepte de noodzaak van een gestandaardiseerde aanpak.

Hoe TDD vandaag efficiënter te maken

Agu gelooft dat de industrie consistentere, hoogwaardige analyses nodig heeft om dit op te lossen. Dit kan worden bereikt door software te gebruiken in plaats van te vertrouwen op door mensen gedreven processen. Deze verschuiving naar software-ondersteunde oplossingen, zoals die ontwikkeld door Intium, heeft tot doel een schaalbare en soepele aanpak van technische due diligence te bieden.

Bij  het bespreken van technische due diligence benadrukte Agu ook twee belangrijke  aspecten om op te letten.

Ten eerste is het cruciaal om klanten te leren dat technische due diligence meer is dan alleen een code- of architectuurbeoordeling. Technologie is de motor die een bedrijf aandrijft, maar net als een auto moet deze in de juiste richting worden gestuurd. Het evalueren van technologie vereist begrip van de context binnen het bedrijf, niet alleen het identificeren van gebreken in infrastructuur of architectuur. Even belangrijk zijn de mensen die de technologie beheren en de processen die hen verbinden. Inefficiënties hier kunnen de technische kracht snel ondermijnen.

Het tweede belangrijke aspect is een alomvattende 360-graden blik op het bedrijf. Je richten op slechts één deel van de technologie of het bedrijf geeft niet het volledige beeld. Zonder dit bredere perspectief kunnen risico's en cruciale elementen voor een succesvolle deal over het hoofd worden gezien.

Bovendien identificeert Agu verschillende belangrijke risico's in technische due diligence die tot mislukte deals kunnen leiden:

• Een groot risico is wanneer technologie als een kernactivum wordt gepresenteerd, maar niet aan de verwachtingen voldoet.

• Een ander risico is technische schuld en architectuur. Als de schuld te veel inspanning vereist om te beheren of op te lossen, kan dit een deal doen mislukken.

• Een derde risico is onvoldoende voorbereiding op het verkoopproces door het doelbedrijf. Wanneer private equity-firma's volwassen bedrijven overwegen, kan een gebrek aan goede voorbereiding te veel onbekenden blootleggen, waardoor de deal te riskant lijkt.

Een goed uitgevoerde TDD helpt niet alleen te bepalen of een bedrijf wel of niet moet worden gekocht, maar biedt ook informatie om de prijs te onderhandelen, voorwaarden in de koopovereenkomst op te leggen en zelfs earnout-plannen te structureren.

Belangrijke factoren waar investeerders op moeten letten

Men denkt vaak dat technologie het belangrijkste beoordelingscriterium is bij investeringen in techbedrijven. Dit is echter niet altijd het geval.

Agu legde uit dat bij vroege investeringen zoals seed, pre-seed en Serie A of B, technologie vaak ondergeschikt is (omdat er in deze fasen nauwelijks technologie aanwezig is). Investeerders kijken vooral naar de ideeën en het leiderschap. Ze moeten nagaan of het leidinggevend team de technologie begrijpt waarmee ze werken. De belangrijkste taak is het beoordelen van het technisch inzicht van het leiderschap om zeker te weten dat ze hun visie kunnen uitvoeren.

Wanneer bedrijven in de groeifase komen, is de product-marktfit al bewezen. Dit betekent dat technologie cruciaal wordt. Het schalen van de technologie om groei te ondersteunen is een andere uitdaging dan een marktprobleem aantonen. Hierdoor wordt technische due diligence in deze fase belangrijker.

Bij private equity, waar volwassen bedrijven betrokken zijn, is technologie al een belangrijke factor.

Agu benadrukte het belang van transparantie en eerlijkheid in communicatie met investeerders. Als een bedrijf zijn technologie verkeerd voorstelt of investeerders misleidt, kan dit leiden tot het mislukken van de hele deal.

AI-wrapperbedrijven: goed of slecht?

Tijdens het gesprek over technologische innovaties noemde Max het groeiende aantal zogenaamde AI-wrapperbedrijven. Deze bouwen gebruikersvriendelijke interfaces of apps bovenop bestaande AI-technologieën, vaak voor een eenvoudigere of meer toegespitste gebruikerservaring. In plaats van eigen AI-modellen of diepgaande technologieën te ontwikkelen, richten deze bedrijven zich op het verpakken van AI-mogelijkheden in praktische oplossingen. Ze hebben direct contact met gebruikers en worden vaak "plakkerig" door gewoontes van mensen.

Agu vindt dat er niets mis is met het oprichten van een wrapperbedrijf. Sterker nog, een wrapperbedrijf zijn kan belangrijker zijn dan een deep tech-innovator zoals OpenAI.

Hij wees erop dat AI-wrapperbedrijven moeten werken aan gespecialiseerde gebieden zoals prompt engineering, wat geen diepgaande technische kennis vereist maar wel specifieke vaardigheden. Deze bedrijven moeten weten hoe ze prompts effectief kunnen verbeteren en gebruikersinteractie kunnen optimaliseren. Hij merkte ook op dat het ontwikkelen en hosten van AI duur kan zijn, wat een extra complexiteit toevoegt voor bedrijven in deze sector.

Volgens Agu is het bouwen van je eigen AI niet onmogelijk. Maar investeerders overtuigen dat het team de expertise heeft, is lastig omdat AI zeer technisch kan zijn.

Bij de evaluatie van een AI-bedrijf is het cruciaal om te bepalen of AI echt het juiste gereedschap is voor het probleem. Traditionele wiskundige of statistische modellen kunnen in sommige gevallen net zo goed werken als AI, en onnodig AI gebruiken kan duiden op een gebrek aan begrip van het probleem.

In competitieve markten is alleen een wrapper rond AI echter niet genoeg.

Teams achter zulke projecten moeten gespecialiseerd zijn en begrijpen hoe AI werkt. Dit is ook nodig om te kiezen of ze kant-en-klare oplossingen gebruiken of eigen modellen ontwikkelen.

Privacy is een ander groot aandachtspunt, vooral in regio's zoals Europa, waar de gegevensbescherming streng is. In sommige gevallen kiezen bedrijven ervoor om hun eigen AI te ontwikkelen om privacyproblemen met systemen van derden te vermijden.

Impact van AI-regelgeving en privacywetten

AI-regelgeving en privacywetten, zoals de AVG, hebben tot aanzienlijke discussie geleid. Toch zijn ze in de loop der tijd behapbaar en zelfs nuttig gebleken. De AVG diende bijvoorbeeld als sjabloon voor andere wetten zoals de CCPA in Californië en het VK's gegevensbeschermingsraamwerk. Deze regels werden eerst als hindernissen gezien, maar worden nu algemeen geaccepteerd als noodzakelijk voor privacybescherming.

Er is zorg dat regelgeving innovatie kan belemmeren. Dit kan niet per se door geschapen barrières komen, maar door een gebrek aan inbreng van bedrijfs- en technologiedeskundigen tijdens het opstellen. Een meer collaboratieve aanpak met sector experts kan de regelgeving evenwichtiger en praktischer maken.

Regelgeving is belangrijk voor de bescherming van persoonsgegevens. Het is cruciaal te onthouden dat niet alle marktpartijen goede bedoelingen hebben. Zonder regelgeving kan misbruik van persoonsgegevens, vooral in AI-training, leiden tot manipulatie op grote schaal. Goede regelgeving zorgt ervoor dat de technologie de maatschappij ten goede komt zonder uitgebuit te worden.

Regelgeving is belangrijk voor de bescherming van persoonsgegevens. Het is cruciaal te onthouden dat niet alle marktpartijen goede bedoelingen hebben. Zonder regelgeving kan misbruik van persoonsgegevens, vooral in AI-training, leiden tot manipulatie op grote schaal. Goede regelgeving zorgt ervoor dat de technologie de maatschappij ten goede komt zonder uitgebuit te worden.

In dit licht zijn regels geen obstakels maar waarborgen die helpen risico's te beheersen.

Naarmate AI en technologie ons dieper verbinden, wordt het opstellen van basisregels essentieel. Deze regels helpen definiëren welke gegevens gebruikt mogen worden en onder welke omstandigheden, zodat mensen niet overweldigd raken door de complexiteit van deze technologieën.

Met duidelijke richtlijnen kunnen mensen de systemen beter begrijpen en vertrouwen. Deze duidelijkheid is cruciaal om verwarring en misbruik te voorkomen naarmate de technologiewereld evolueert.

Toekomst van AI voor investeerders

Tegenwoordig wordt veel gesproken over de rol van AI in verschillende sectoren. Daarom kon Max het niet laten Agu te vragen zijn visie te delen over de rol van AI in technische due diligence.

AI wordt al door investeerders gebruikt, vooral in vroege analyses. Tegenwoordig zetten investeringsfirma's AI in om gegevens over potentiële bedrijven te verzamelen, te analyseren en bepaalde taken te automatiseren. AI kan investeerders bijvoorbeeld waarschuwen wanneer een bedrijf winstgevender wordt, voor verder onderzoek.

Investeerders kunnen ook geavanceerde tools zoals ChatGPT gebruiken om AI om advies over bedrijven te vragen. AI speelt een belangrijke rol in de vroege investeringsfasen, en het gebruik strekt zich uit tot latere fasen en nieuwe doeleinden.

Volledig vertrouwen op AI zonder expertise is echter riskant. Als je bedrijfsdocumenten invoert in AI zoals ChatGPT en om een samenvatting van de belangrijkste problemen vraagt, kan de technologie een glad antwoord geven dat accuraat lijkt maar misleidend is. AI verzint soms dingen en vult gaten in met logische maar incorrecte informatie, wat tot verkeerde conclusies leidt. Dit is vooral problematisch voor niet-experts die misleid kunnen worden door het vloeiende taalgebruik.

AI is vooral nuttig voor het samenvatten van grote hoeveelheden data. Maar het moet altijd een hulpmiddel zijn om expertanalyses te ondersteunen, niet te vervangen. De kunst is om de output van AI als input voor de expert te gebruiken, terwijl gecontroleerd wordt of AI geen belangrijke details mist. Deze aanpak leidt tot nauwkeurigere en betrouwbaardere resultaten.

AI heeft grote vooruitgang geboekt in het assisteren bij due diligence. Toch kan het het proces nog niet volledig zelfstandig uitvoeren.

Het verbinden van AI-bevindingen met de investeringsthese en zakelijke impact blijft een grote uitdaging. Hoewel AI waardevolle inzichten kan geven, is menselijke expertise nodig om AI-gegenereerde data zinvol te interpreteren.

In de toekomst kan AI geleidelijk meer taken overnemen, terwijl mensen zich richten op gebieden waar AI moeite mee heeft. Een belangrijke uitdaging wordt echter het zorgen voor continue evolutie van AI-systemen. Ze hebben constante feedback nodig om up-to-date te blijven met nieuwe informatie, trends en marktveranderingen. Zonder dit voortdurende leren kan AI verouderd en veel minder nuttig worden.

Investeringskansen en trends in de technologiemarkt

Tijdens het gesprek over huidige investeringskansen merkte Agu op dat de afgelopen jaren veel gespecialiseerde startups zijn ontstaan. Hun succes komt door hun focus op nicheproducten die specifieke marktproblemen effectief oplossen.

Volgens Agu hebben veel private equity-rekeningen momenteel veel "dry powder" (direct inzetbaar kapitaal). Dit suggereert dat een consolidatieperiode aanstaande kan zijn, waarbij kleinere bedrijven worden overgenomen en samengevoegd in grotere ondernemingen.

Deze trend zal waarschijnlijk kansen creëren voor durfkapitaal- en groei-aandeelhouders die deze nichebedrijven hebben gesteund. Met name AI-wrapperbedrijven die een echt probleem oplossen en sterke klantrelaties onderhouden, zijn goed gepositioneerd in deze omgeving.

Ter afsluiting was Agu het eens met de algemene opvatting dat AI blijft. Dit domein zal naar verwachting steeds efficiënter worden. Waarschijnlijk zullen er geavanceerdere AI-toepassingen ontstaan. Maar al deze AI-systemen hebben nog steeds middelen nodig om te werken. Alles wat AI aandrijft, zal dus essentieel blijven – een vrij voorspelbare trend.

En als je meer wilt leren over huidige en toekomstige trends in de zakelijke wereld, is de Innovantage-podcast precies wat je nodig hebt. Binnenkort verschijnen nieuwe afleveringen (en vergeet niet te controleren of je de vorige niet gemist hebt)! Elke aflevering van de Innovantage-podcast biedt een nieuwe kijk op verschillende zakelijke aspecten en de rol van technologie daarin. Deze keer nodigde Max Golikov, de host van de podcast en CBDO bij Sigli, Agu Aarna uit om te praten over technologische due diligence en de impact van AI op het beleggingslandschap.