Online anonimiteit: Kan technologie de democratie redden?

In de Innovantage podcast praten de host, tevens CBDO van Sigli, Max Golikov, en zijn gasten vaak over technologie vanuit een zakelijk perspectief. In deze aflevering verschuift de focus naar de rol van technologie in het politieke en sociale leven. Wat zijn de risico's van online anonimiteit? En hoe kan het de democratie schaden?

Om antwoorden op deze vragen te vinden, nodigde Max de Belgische politicus en voormalig staatssecretaris voor Digitalisering Mathieu Michel uit voor een gesprek.

Tegenwoordig is Mathieu lid van het Belgische parlement en richt hij zich op innovatie en opkomende technologieën, waaronder blockchain, artificial intelligence en cybersecurity. Zijn werk draait om hoe deze technologieën de democratie, economische ontwikkeling en het dagelijks leven van burgers vormgeven.

Zoals Mathieu uitlegde, is zijn kernmissie ervoor te zorgen dat technologische vooruitgang is geworteld in vertrouwen. Volgens hem kan innovatie alleen positieve kansen creëren wanneer burgers vertrouwen hebben in de systemen erachter. En politiek speelt een cruciale rol bij het vestigen van dit vertrouwen en het leiden van technologie naar het algemeen belang.

Tegenwoordig is Mathieu een van de toonaangevende stemmen achter Europese digitale-identiteitsinitiatieven, zoals eIDAS 2.0 en de Verklaring van Leuven. Hij benadrukte dat digitale instrumenten democratische waarden moeten versterken. Tegelijkertijd brengt technologie echter risico's met zich mee, en de samenleving moet bereid zijn deze het hoofd te bieden.

De rol van technologie

Mathieu ziet technologie als een instrument om het menselijk leven te verbeteren. Als liberaal en optimist gelooft hij diep in het vermogen van mensen om positieve verandering te creëren. Wat hem motiveert, is de constante capaciteit van de mensheid om nieuwe oplossingen uit te vinden die het leven makkelijker en beter maken.

De grote uitdagingen van vandaag, zoals klimaat, mobiliteit, gezondheidszorg en andere, vereisen voorwaartse beweging. Wanneer samenlevingen echter met onzekerheid worden geconfronteerd, kijken velen instinctief achterom.

Hoewel opkomende technologieën onvermijdelijk moeilijke vragen oproepen en nieuwe risico's introduceren, is dat volgens Mathieu geen reden om vaart te minderen. Het is een reden om creatief te blijven en oplossingen te vinden.

De EU AI-wet en de impact op technologie

Op dit moment kunnen we de groeiende invloed van artificial intelligence op democratische systemen observeren.

Europa begon vier jaar geleden met het bespreken van AI-regulering. Maar de AI-wet trad pas drie jaar later in werking. Dit illustreert hoe traag bestuur beweegt in vergelijking met technologische vooruitgang. Desalniettemin is regulering, zoals Mathieu benadrukte, essentieel voor het vestigen van vertrouwen. Maar het mag geen barrière voor innovatie worden.

Beleidsmakers hebben een dieper begrip van opkomende technologieën en een meer proactieve mentaliteit nodig. In plaats van innovatie af te remmen, zouden overheden deze moeten leiden en ondersteunen. Als gevolg daarvan kan AI zich op een manier ontwikkelen die de samenleving versterkt en kansen vergroot.

Europa's gewoonte om technologie te beperken

Europa reageert vaak met overmatige voorzichtigheid op opkomende technologieën. Hoewel de risicogebaseerde aanpak van de AI-wet zijn waarde heeft, legt het uiteindelijke kader meer restricties op dan nodig is. Volgens Mathieu onderschat Europa het mondiale concurrentielandschap, met name tegenover regio's die sneller bewegen op het gebied van AI-ontwikkeling.

Overregulering zou Europa technologisch achter kunnen laten. De oplossing is niet om nieuwe instrumenten te onderdrukken of te vrezen, maar om hun inzet verantwoord te leiden. Terwijl sommige regelgeving innovatie verbiedt, is het belangrijk om deze te ondersteunen, vooral bij kwesties als desinformatie en online schade.

Er zijn voorstellen die lijken op "ministeries van waarheid", waar autoriteiten beslissen wat online waar of onwaar is. Dergelijke initiatieven kunnen democratische principes ondermijnen en zelfs tot dystopische scenario's leiden.

Nepnieuws: Een reële bedreiging

De strijd tegen desinformatie begint met het versterken van het kritisch denkvermogen van mensen. En onderwijs speelt hierin een centrale rol. Burgers hebben praktische instrumenten nodig die hen helpen identiteit te verifiëren en te begrijpen met wie ze online omgaan. Als gevolg daarvan kunnen zij hetzelfde oordeel toepassen dat zij in de fysieke wereld gebruiken.

Het kernprobleem is dat de online omgeving anders is opgebouwd dan de echte wereld. Anonimiteit en onduidelijke aansprakelijkheid behoren tot de kernkenmerken van de online ruimte. Het opnieuw introduceren van basisvertrouwensmechanismen zou mensen helpen om veiliger door AI-gegenereerde content, nepnieuws, intimidatie en sociale platforms te navigeren.

Zoals de filosofe Hannah Arendt stelde: zonder feiten wordt een authentieke mening onmogelijk. Nepnieuws elimineert de mogelijkheid om een gedeelde realiteit voor alle burgers te creëren, wat de basis van het democratische leven verzwakt.

Vrijheid en verantwoordelijkheid in het digitale tijdperk

Mathieu merkte op dat digitale identiteit twee kernpijlers van het menselijk bestaan in evenwicht moet brengen: vrijheid en verantwoordelijkheid. In de fysieke wereld oefenen individuen hun vrijheid uit met het besef dat hun acties gevolgen hebben voor anderen. De introductie van het internet maakte toegang tot informatie mogelijk, maar verzwakte ook de aansprakelijkheid.

Wanneer mensen anoniem opereren, verdwijnt verantwoordelijkheid vaak. Dit leidt tot intimidatie, desinformatie en schadelijk gedrag online. Tegelijkertijd zijn onze interacties in de echte wereld afhankelijk van het weten met wie we te maken hebben.

Vrijheid van meningsuiting blijft fundamenteel, maar gebruikers moeten wel de mogelijkheid hebben om te evalueren wie er spreekt en of diegene relevante expertise heeft.

Tegenwoordig zijn er veel voorbeelden van nepvideo's geproduceerd door AI. Sommige zien er vrij realistisch uit. Dit duidt op een verschuiving naar een wereld waar digitale content standaard onwaar is. Het betekent dat individuen nu authenticiteit moeten verifiëren, in plaats van dit zomaar aan te nemen.

Verifiëren wie we zijn

Het is noodzakelijk om efficiënte methoden op te bouwen om verantwoordelijkheid terug te brengen in de digitale wereld. De eerste stap is begrijpen hoe verantwoordelijkheid werkt in de echte wereld.

In het echte leven zijn wij, als burgers, verantwoording verschuldigd aan ons land en aan de samenleving. Als we een misdaad begaan of regels overtreden, zijn we verantwoordelijk omdat onze acties verbonden zijn met ons burgerschap.

Hoe verbinden we verantwoordelijkheid opnieuw in de digitale wereld? Het antwoord is simpel: we moeten weten wie er online is. Dit betekent niet dat iedereen altijd identificeerbaar moet zijn, maar wanneer we aansprakelijkheid willen, moeten digitale identiteiten gekoppeld zijn aan echte mensen.

Technologische standaarden maken dit mogelijk. De EU-verordening genaamd eIDAS biedt standaarden voor toepassingen die digitale identiteiten verifiëren. Dit zorgt ervoor dat de persoon met wie je online omgaat, echt en aansprakelijk is. Je kunt bijvoorbeeld een digitaal contract ondertekenen wetende dat de andere partij een echt persoon is, of verifiëren dat een artikel of onderzoek ondertekend is door een daadwerkelijke expert.

Deze aanpak voorkomt niet dat mensen vrij online spreken. Het maakt eenvoudigweg verificatie mogelijk wanneer dat nodig is. Overheden en private platforms kunnen deze standaarden overnemen. België heeft bijvoorbeeld een digitale portemonnee geïntroduceerd, MyGov, waar geverifieerde digitale identiteiten in meerdere toepassingen kunnen worden gebruikt.

In Europa heeft de Verklaring van Leuven drie soorten online profielen gestandaardiseerd:

1. Geverifieerde profielen
2. Verifieerbare profielen (zoals in blockchain-gebaseerde systemen)
3. Anonieme profielen

Anoniem zijn is nog steeds toegestaan. Maar platforms kunnen ervoor kiezen om deze standaarden toe te passen om profielen te onderscheiden. Op Facebook zou je bijvoorbeeld content kunnen filteren om alleen geverifieerde gebruikers te zien, of ervoor kiezen anonieme gebruikers mee te nemen. De ervaring verandert volledig wanneer je kunt zien wie er achter een post, bericht of e-mail zit.

Dit geldt ook voor AI en digitale content. Je kunt een algoritme, een AI-output of zelfs een foto ondertekenen om te garanderen dat je er verantwoordelijk voor bent.

Identiteit versus profiel

Het is belangrijk om onderscheid te maken tussen een profiel en een identiteit. Wanneer je op PlayStation, Facebook of een forum zit, gebruik je een profiel. Een profiel maakt je niet verantwoordelijk. Het is slechts een weergave van jezelf online. Je kunt iedereen zijn die je wilt.

Een identiteit daarentegen verbindt je met verantwoordelijkheid. Het stelt anderen in staat te verifiëren wie je bent en je aansprakelijk te houden voor je acties. Een identiteit voorkomt anonimiteit niet volledig. Maar als je verantwoordelijk wilt zijn, moet er een manier zijn om acties naar jou terug te leiden.

Wanneer mensen weten dat hun acties aan een echte identiteit zijn verbonden, kan dat agressie verminderen en helpen sociale normen uit de echte wereld terug te brengen in de digitale ruimte.

Digitale versnelling en de impact op democratie

In de echte wereld kostte het eeuwen om vrijheid van meningsuiting, sociale controle en verantwoordelijkheid in evenwicht te brengen. Wetten en sociale normen evolueerden langzaam in de loop der tijd.

Digitale technologie heeft dit proces echter drastisch versneld. De vroege anonimiteit van het internet verwijderde tijdelijk persoonlijke aansprakelijkheid, wat een onbeperkte vrijheid van meningsuiting stimuleerde. Hoewel dit nieuwe stemmen liet horen, wakkerde het ook polarisatie en desinformatie aan.

We kunnen de effecten zien in de moderne politiek, bijvoorbeeld in de Verenigde Staten, waar digitale dynamiek tegenstellingen heeft versterkt en gedeelde waarheden heeft uitgedaagd. De regels van de sterkste of luidste stemmen domineren het online discours.

Indien onbeheerd en niet goed gemanaged, kan dit de fundamenten van de democratie bedreigen, aangezien een dergelijke situatie vertrouwen en aansprakelijkheid ondermijnt.

Democratieën worden niet gered door een enkele actie of een druk op de knop. Ze vereisen voortdurende reflectie en inspanning.

Het terugbrengen van verantwoordelijkheid in de digitale wereld is de sleutel tot het vertragen van polarisatie. Dit is niet alleen een probleem in de Verenigde Staten. Het is ook zichtbaar in Italië, Frankrijk, België en andere landen. Mensen geven vaak de voorkeur aan zwart-wit denken omdat ze de nuances en grijstinten niet willen overwegen.

Identiteitsverificatie voor privacy en veiligheid

Volgens Mathieu mogen identiteitsverificatie-instrumenten niet alleen verplichtingen opleggen. Ze moeten nieuwe kansen voor mensen openen. Het doel is te weten met wie mensen online omgaan en de keuze om verificatie te gebruiken aan het individu over te laten. Een platform zoals Facebook zou bijvoorbeeld verificatie kunnen aanbieden, en gebruikers kunnen beslissen of ze hieraan deelnemen.

Geverifieerde identiteiten kunnen online interacties verbeteren en gemeenschappen versterken. Niettemin heeft anonimiteit ook waarde, omdat het vrijheid van meningsuiting behoudt wanneer nodig. Mensen kunnen ervoor kiezen in sommige situaties geverifieerd te zijn en in andere anoniem. Flexibiliteit is de sleutel.

In bepaalde gevallen kan gedeeltelijke verificatie vereist zijn, zoals het bevestigen dat een gebruiker ouder dan 18 is om toegang te krijgen tot leeftijdsgebonden content. Deze instrumenten kunnen veiligheid en aansprakelijkheid bieden zonder de persoonlijke vrijheid te beperken.

Vertrouwen opbouwen in digitale identiteit

Veel burgers hebben zorgen over het online delen van persoonlijke gegevens. Ze kunnen angst hebben voor misbruik, datalekken of de implicaties voor kwetsbare groepen, zoals immigranten. Deze zorgen zijn terecht en moeten zorgvuldig worden aangepakt.

De oplossing ligt in het opbouwen van vertrouwen door middel van veilige, gestandaardiseerde identiteitsverificatie. Het eIDAS-kader stelt technische standaarden vast voor het authenticeren van identiteit met prioriteit voor privacy als uitgangspunt. Het is ontworpen niet om mensen te controleren. In plaats daarvan is het gericht op het bevestigen van feiten over hen, zoals leeftijd, nationaliteit of andere referenties. Hierdoor kunnen online interacties worden vertrouwd.

Vertrouwen is de basis van digitale innovatie. Mensen kunnen verschillende instellingen, overheden, banken of bedrijven zoals Google vertrouwen. Maar wat belangrijk is, is dat ze iets vertrouwen.

In België leidde Mathieu het MyData-project. Dit platform stelt burgers in staat te zien wie hun gegevens heeft geraadpleegd en met welk doel. Deze transparantie is cruciaal voor het opbouwen van vertrouwen in de omgang met persoonlijke informatie.

Vertrouwen in sociale media-platforms heroverwegen

Tegenwoordig zijn alle grote platforms die Europeanen gebruiken Amerikaans. Maar kunnen mensen dergelijke platforms vertrouwen met hun gegevens? Er is geen eenvoudig antwoord. Wat belangrijk is, is het introduceren van digitale instrumenten die de verantwoordelijkheid en ervaring van de gebruiker verbeteren.

Als platforms zoals Facebook ervoor kiezen dergelijke instrumenten niet over te nemen, kunnen nieuwe Europese diensten ontstaan die verantwoording respecteren en betere ervaringen voor gebruikers bieden.

Mathieu noemde voorbeelden zoals de overgang van Twitter naar X, waar beleidswijzigingen veel gebruikers ertoe aanzetten te vertrekken. Soortgelijke dynamiek zou kunnen plaatsvinden op Facebook, LinkedIn, Instagram of Snapchat. Door gebruikers in staat te stellen te kiezen hoe zij worden geïdentificeerd, kan Europa nieuwe sociale media-modellen bevorderen die prioriteit geven aan verantwoordelijkheid en vertrouwen.

Waarom startups moeten investeren in digitale identiteit

Regulering van digitale identiteit creëert aanzienlijke kansen voor innovatie. Startups kunnen beveiligde, verifieerbare kanalen en zelfs fysieke apparaten ontwikkelen om digitale identiteiten op te slaan en te beheren.

Veel gebruikers vermijden online markten simpelweg omdat ze het systeem niet vertrouwen. Als startups betrouwbare authenticatie-instrumenten introduceren, kunnen ze een enorme, onbenutte markt ontsluiten.

De eIDAS-standaarden stellen elk bedrijf in staat oplossingen te bouwen die gebruikers helpen hun identiteit te verifiëren. Dit kan variëren van sociale media-toepassingen tot beveiligde e-mail-plug-ins die de identiteit van de afzender garanderen.

Het zou een gemiste kans zijn als alleen techgiganten zoals Google, Facebook of Microsoft dit domein domineerden. Startups hebben het potentieel om de weg te wijzen en innovatieve instrumenten voor de digitale wereld te creëren.

Europese waarden als zakelijke kans

Zoals Mathieu benadrukte, kunnen gedeelde Europese waarden een basis worden voor nieuwe bedrijfsmodellen. Veel mensen geven er de voorkeur aan om gebruik te maken van diensten die Europese principes respecteren, zoals mensgerichte technologie en eigendom van persoonsgegevens.

In de VS behoort data vaak toe aan bedrijven. In China is de overheid eigenaar. In Europa zou het aan de mensen moeten toebehoren. Dit perspectief opent kansen voor Europese bedrijven om alternatieven aan te bieden waarbij gebruikers hun eigen gegevens controleren.

Hoe regulering startupgroei kan aanwakkeren

Volgens Mathieu moeten de economie en startups gedijen door ideeën en private investeringen, niet door overheidsinterventie. De rol van de overheid is het creëren van een positieve omgeving en regels die het potentieel van startups ontsluiten.

Goede regulering is effectiever dan alleen stimulansen. Europese regelgeving, zoals GDPR en NIS2, beschermt burgers en mensgerichte waarden. Maar ze kunnen zwaar en uitdagend zijn voor startups. Lichtere, goed ontworpen regelgeving zou startups helpen innoveren terwijl essentiële principes worden beschermd.

De grootste investeringsuitdaging in Europa ligt echter niet bij startups of scale-ups in de vroege fase. In deze regio hebben bedrijven die naar een grotere schaal overgaan de grootste problemen. In deze fase wordt het verkrijgen van financiering moeilijk, en veel veelbelovende Europese startups verhuizen uiteindelijk naar de Verenigde Staten.

Dit is geen probleem van subsidies. Het is een gebrek aan investeerders die op dit niveau willen toezeggen. Europa voedt de zaden van innovatie, maar de kloof in late-stage investeringen drijft zijn meest veelbelovende bedrijven naar het buitenland. Als gevolg wordt Europees succes vaak gemeten aan de hand van exits naar Amerikaanse bedrijven.

Investeringen in de toekomst van technologieën

Tien jaar geleden waren bedrijven zoals OpenAI en Nvidia klein of onbekend. Maar ze wisten wereldleiders te worden omdat ze bereid zijn te innoveren. Europese startups kunnen hetzelfde bereiken, maar alleen als ze focussen op de volgende generatie technologieën.

Blockchain kan hier een goed voorbeeld zijn. Hoewel sommigen aarzelen om het over te nemen vanwege financieel risico of onzekerheid over de toekomstige relevantie, zal Europa door een gebrek aan experimenteren altijd achterblijven. Hetzelfde geldt voor andere opkomende gebieden zoals quantumcomputing.

Digitale geletterdheid: Een hoeksteen van democratie

Snelle digitalisering heeft het aanpassingsvermogen van de samenleving achter zich gelaten. Nu is het van vitaal belang om deze kloof in het onderwijs aan te pakken, niet alleen voor jongeren, maar voor iedereen.

De impact van AI is zeer snel gegroeid, waardoor het essentieel is mensen te helpen zelf door deze technologieën te navigeren. Mathieu vergeleek digitale geletterdheid met zwemmen. Net zoals natuurkunde zich anders gedraagt in water dan op land, hebben acties in de digitale wereld unieke gevolgen die begrip vereisen.

Tegenwoordig heeft België een programma over digitaal burgerschap. Het land werkt ook samen met de Raad van Europa om educatieve initiatieven te creëren die zeer nuttig kunnen zijn. Ze richten zich op essentiële vaardigheden, zoals het beheren van identiteit, wachtwoorden en privacy online. Hierdoor kunnen individuen op een verantwoordelijke en vrije manier deelnemen.

Zoals Mathieu uitlegde, draait digitale identiteit en veilige standaarden niet om het beperken van vrijheid. Ze zijn ontworpen om de balans tussen vrijheid en verantwoordelijkheid te herstellen die democratische samenlevingen liet bloeien voordat het internet bestond.

Wil je meer leren over de toekomst van technologieën en de nieuwe uitdagingen die ze met zich meebrengen? Mis dan de volgende afleveringen van de Innovantage podcast niet.